Psy pomáhajú ľuďom zvládať stres lepšie, ako očakávali výskumníci

V prieskume z roku 2022, ktorý sa uskutočnil medzi 3 000 dospelými v USA, viac ako tretina respondentov uviedla, že sa väčšinu dní cítili „úplne zahltení“ stresom. Zároveň rastúci počet výskumov dokumentuje negatívne účinky vysokého stresu na zdravie vrátane zvýšeného rizika rakoviny, kardiovaskulárnych ochorení, autoimunitných porúch a dokonca aj demencie.

Vzhľadom na to, že je nepravdepodobné, že by sa každodenný život ľudí v blízkej budúcnosti stal menej stresujúcim, sú potrebné jednoduché a účinné spôsoby, ako tieto účinky zmierniť.

Tu môžu pomôcť psy.

Ako výskumníci v Inštitúte pre puto medzi človekom a zvieraťom na Univerzite v Denveri skúmame vplyv spoločenských zvierat na ich majiteľov.

Desiatky štúdií za posledných 40 rokov potvrdili, že domáce psy pomáhajú ľuďom cítiť sa uvoľnenejšie. To vysvetľuje rastúci fenomén, keď sa ľudia spoliehajú na psy poskytujúce emocionálnu podporu pri zvládaní každodenných výziev. Ukázalo sa tiež, že majitelia psov majú o 24 % nižšie riziko úmrtia a štyrikrát vyššiu pravdepodobnosť, že prežijú aspoň rok po infarkte.

Nový výskum, ktorý som uskutočnil s tímom kolegov, naznačuje, že psy môžu mať na ľudí hlbší a biologicky komplexnejší vplyv, než sa doteraz predpokladalo. A táto komplexnosť by mohla mať vážne dôsledky pre ľudské zdravie.

Ako funguje stres

Ľudská stresová reakcia je jemne vyladený a koordinovaný súbor rôznych fyziologických dráh. Predchádzajúce štúdie o vplyve psov na stres u ľudí sa zameriavali iba na jednu dráhu naraz. V našej štúdii sme zvolili širší prístup a merali sme viacero biologických ukazovateľov telesného stavu (biomarkerov) z oboch hlavných stresových systémov tela. To nám umožnilo získať ucelenejší obraz o tom, ako prítomnosť psa ovplyvňuje stres u ľudí.

Stresové systémy, ktoré sme merali, boli hypotalamo-hypofyzárno-nadobličková (HPA) os a sympatoadrenálna (SAM) os.

Keď človek čelí stresujúcej udalosti, os SAM reaguje rýchlo a spúšťa reakciu „bojuj alebo uteč“, ktorá zahŕňa uvoľnenie adrenalínu a nával energie, ktoré pomáhajú zvládnuť hrozby. Túto reakciu možno merať hladinami enzýmu alfa-amylázy.

Zároveň, ale o niečo pomalšie, os HPA aktivuje nadobličky, aby produkovali hormón kortizol, ktorý pomáha zvládať hrozby trvajúce hodiny alebo dokonca dni. Ak všetko pôjde dobre, akonáhle nebezpečenstvo pominie, obe osi sa vrátia do pokojného stavu.

Hoci stres môže byť nepríjemný pocit, je dôležitý pre prežitie človeka. Naši predkovia lovci museli efektívne reagovať na akútne stresové situácie, ako napríklad útok zvieraťa. V takýchto prípadoch mohla byť prehnaná alebo nedostatočná reakcia rovnako nebezpečná. Zotrvanie v „optimálnej zóne“ stresovej reakcie maximalizovalo šance na prežitie.

Viac než len kortizol

Keď nadobličky uvoľnia kortizol, nakoniec sa dostane do slín, čo z neho robí užitočný biomarker na sledovanie reakcií. V dôsledku toho sa väčšina štúdií o účinkoch psov na stres u ľudí zameriavala iba na kortizol v slinách.

Napríklad niekoľko štúdií ukázalo, že ľudia vystavení stresovej situácii mali nižšiu hladinu kortizolu, keď mali nablízku psa, ako keď boli sami – a dokonca nižšiu, ako keď mali nablízku priateľa.

Hoci tieto štúdie ukázali, že prítomnosť psa môže znížiť hladinu kortizolu počas stresujúcej udalosti (čo naznačuje, že človek je pokojnejší), predpokladali sme, že to je len časť obrazu.

Čo ukázal náš výskum

V našej štúdii sme pozvali približne 40 majiteľov psov, aby absolvovali 15-minútový štandardný laboratórny záťažový test zahŕňajúci verejné vystupovanie a verbálne počítanie pred skupinou ľudí s neutrálnymi tvárami, ktorí sa vydávali za behavioristov.

Účastníci boli náhodne rozdelení do jednej z dvoch skupín: jedna priniesla svojho psa do laboratória, druhá ho nechala doma. Merali sme kortizol vo vzorkách krvi odobratých pred testom, bezprostredne po ňom a približne 45 minút po ňom ako marker aktivity osi HPA. Na rozdiel od predchádzajúcich štúdií sme v tých istých vzorkách krvi merali aj hladiny enzýmu alfa-amylázy ako marker aktivity osi SAM.

Ako sa očakávalo, ľudia so psami mali menší nárast kortizolu. Zistili sme však aj to, že ľudia so psami mali zreteľný nárast alfa-amylázy, zatiaľ čo ľudia bez psov naň takmer nereagovali.

Nedostatočná odpoveď sa môže zdať ako dobré znamenie, ale v skutočnosti môže byť plochá odpoveď alfa-amylázy znakom dysfunkcie stresového systému, ktorá sa často vyskytuje u ľudí s vysokou úrovňou stresu, chronickým stresom alebo dokonca posttraumatickou stresovou poruchou (PTSD).

Naproti tomu účastníci so psami vykazovali vyváženejšiu reakciu: ich kortizol sa príliš nezvýšil, ale ich alfa-amyláza bola stále aktivovaná. To ukazuje, že počas testu boli bdelí a zapojení a do 45 minút sa dokázali vrátiť do normálu. Toto je „ideálna zóna“ pre efektívne zvládanie stresu. Náš výskum naznačuje, že psy nám pomáhajú udržiavať sa v zdravej zóne stresovej reakcie.

Psy a ľudské zdravie

Hlbšie pochopenie biologických účinkov psov na stresové reakcie ľudí otvára vzrušujúce možnosti. Na základe našich zistení náš tím spustil novú štúdiu s využitím tisícok biomarkerov, aby ďalej preskúmal, ako psychiatrické asistenčné psy pomáhajú znižovať PTSD u vojenských veteránov.

Jedna vec je však jasná už teraz: psy sú viac než len dobrá spoločnosť. Môžu byť jedným z najdostupnejších a najefektívnejších nástrojov na udržanie zdravia v stresujúcom svete.