Zápach, ktorý je spojený s bolesťou, vyvoláva v budúcnosti akútnejšiu reakciu.

Bolestivé pocity, keď človek cíti určitý zápach, spôsobujú, že čuchové neuróny v budúcnosti reagujú na túto arómu intenzívnejšie. K takýmto záverom dospeli americkí špecialisti počas niekoľkých experimentov na laboratórnych myšiach.

Skutočnosť, že nepríjemné pocity majú asociatívne spojenie s vôňami alebo zvukmi, je známa už dlho. Predpokladá sa, že takáto reakcia je určená zmenami v niektorých častiach mozgu zodpovedných za spracovanie informácií prichádzajúcich zo zmyslov.

Výskumná skupina na Univerzite v New Jersey, vedená Marley Kassovou, však po sérii experimentov zistila, že v prípade vôní nedochádza k zmenám v mozgu, ale priamo v nosovej sliznici, respektíve v čuchovom epiteli, ktorý pozostáva z čuchových neurónov.

Vedci vykonali experiment s použitím špeciálne vybraných laboratórnych myší, ktoré boli umiestnené v špeciálnej krabici s elektrickým prúdom pretekajúcim podlahou. Každý elektrický výboj uvoľňoval neškodný plyn s určitým zápachom, po každej „procedúre“ bola krabica s myšami vyvetraná od zvyškov plynu a po určitom čase sa sedenie opakovalo. Experiment trval tri dni, počas ktorých museli hlodavce absolvovať 15 aromaelektrických tréningových sedení, ktorých trvanie bolo 15 sekúnd.

Následne hlodavcom injekčne podali fluorescenčný proteín, aby sa jeho žiara mohla použiť na posúdenie aktivácie neurónov, a proteín pripojený k čuchovým neurónom začal žiariť aj pri najmenšom podráždení. Špecialisti následne odstránili časť lebky experimentálnych zvierat a priamo pozorovali zmenu neuronálnej aktivity. Pred zvieratá bol nainštalovaný zdroj so známym „bolestivým“ zápachom. V porovnaní s kontrolnou skupinou hlodavcov mali myši, ktoré sa zúčastnili experimentu s elektrickým prúdom, silnejší signál z čuchových neurónov.

Získané výsledky umožňujú odborníkom predpokladať, že pocity bolesti, ktoré sú sprevádzané určitým zápachom, v budúcnosti vyvolávajú väčšiu citlivosť receptorov naň, aj keď už neexistuje zdroj bolesti. Vedci zistili, že tento druh vzoru nemá žiadnu súvislosť s oddeleniami v mozgu, všetky zmeny sa vyskytujú v epiteli nosovej sliznice, v ktorom sú prítomné neuróny. Takto sa vyvíja citlivosť na vône, čo dokazuje, že čuchový epitel je náchylný na bolesť.

Odborníci už predtým zistili, že ľudia, ktorí nie sú citliví na bolesť, nedokážu rozlišovať pachy. Dôvodom je, že kanály prenášajúce pachy a pocit bolesti do ľudského mozgu sú rovnaké. Počas výskumu sa skúmala citlivosť na pachy u pacientov, ktorí mali narušený iónový kanál senzorických buniek zodpovedných za prenos pocitov bolesti z kože do zodpovedajúcich častí mozgu. Ukázalo sa, že tento istý kanál sa podieľa na vnímaní pachov, takže ľudia, ktorí sa zúčastnili experimentu, pachy nevnímali.